《自然》称发现翔兽 哺乳动物飞行推前7千万年

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根据5100万年前的化石，人们一直认为，蝙蝠是世界上最早出现的飞行哺乳动物。然而，这种观点今天将被改写。昨天，记者从中科院古脊椎动物与古人类研究所获悉，通过实地考证和研究，科学家们在内蒙古宁城地区中生代地层中，发现了一件几乎完整的哺乳动物化石———翔兽。它的照片，将被刊登在今天出版的《自然》(《Nature》)杂志封面上。本报记者胥柳曼实习生徐媚

    类似飞鼠喜欢栖树而居

    这个封面明星究竟长啥样？专家们解释，由于化石只包括动物身体较硬的部分，如骨骼、牙齿等，而哺乳动物的一些重要特征，如毛皮等并不能变为化石，因此，必须从骨骼上另找研究线索。

    记者获悉，在由孟津、胡耀明、王元青、汪筱林和李传夔等专家共同撰写的《中国东北地区中生代一滑翔的哺乳动物》封面文章中这样描述：这个小家伙体长12-14厘米，大小与小型飞鼠相当，有一根长长的尾巴。根据发现的化石推测，它体重约70克，比一个普通鸡蛋略微重些，并且全身覆有毛发。它具有特化的牙齿结构，可以帮助其撕碎食物。另外，从骨骼特征上初步判断，这个小家伙比较喜欢在树上呆着，属于树栖类动物。

    滑翔能力强不能空中捕食

    据该所专家介绍，一般说来，年代远久的化石很可能由于种种原因被不同程度的损坏。幸运的是，这个中生代的化石在被发现时，保存得可以说几乎很完整。该化石最明显的特征，就是保存了精美的翼膜，并由四肢和尾巴支撑。与娇小的身体相比，翼膜张开后面积较大，甚至可以包住整个身体。因此专家们推测，它不仅爬树本领高，很可能具有较强的滑翔能力。它们还进一步推测，与现生的滑翔动物一样，这个小家伙也可能是夜间活动的，但不能像蝙蝠一样在空中捕捉猎物。经过再三斟酌，科学家们决定把这个滑翔的哺乳动物，命名为“远古翔兽”。可能与恐龙生活在同一时代

    记者了解到，在遥远的古代，除了鸟类外，恐龙家族的近亲———翼龙也会飞翔，然而它们都不是哺乳动物。因此长期以来，最早的记录是大约5100万年前的蝙蝠化石。然而，根据中国科学家最新研究证实，至少在1.25亿年前，能够在空中飞行的哺乳动物就已经在地球上出现了。并且从时间上，这个历史应该至少推前7000万年。

    据悉，翼龙是飞向蓝天的爬行动物，有时也被误认为是“会飞的恐龙”。它起源于约2.15亿年前的晚三叠世，灭绝于6500万年前的白垩纪末期。传统说法认为，当恐龙称霸着陆地时，翼龙基本控制着天空。而从现在起，至少还应算上翔兽。根据现有资料表明，蝙蝠出现时恐龙和翼龙都基本灭绝，因此翔兽不仅是已知世界上最早的，并且也是迄今唯一的与恐龙同时代的飞行哺乳动物。

    将改变生物教科书

    既然这个小家伙有着飞鼠的体形，是否为其最早的祖先？专家们表示，从目前发现来看，翔兽与现代世界的飞鼠、鼯鼠和袋鼯等滑翔动物没有直接的亲缘关系，但在四肢伸长和具有翼膜等特征上很相似。

    记者从中科院古脊椎动物与古人类研究所了解到，这组化石是在今年被发现的，而翔兽的出现，将改变如今教科书上哺乳动物的分类结构。专家们表示，蝙蝠属于翼手目，飞鼠等属于啮齿目，翔兽则代表了一类前所未知的灭绝的哺乳动物类型，如果不出意外，它将被归入新建立的翔兽目。它的发现进一步证明，中生代哺乳动物在形态、系统发育和生活习性等方面的分异，要远远超出人们以往的认识。

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